Дмитрий Тимофеевич Савельев (1857—1909) — врач, друг детства Чехова, его товарищ по Таганрогской гимназии и Московскому университету. Товарищ Чехова по гимназии М.Ф. Волкенштейн вспоминал, что в старших классах возникло несколько кружков, и «Чехов был в кружке, прозванном "Земские врачи". Ближайшими его друзьями были: Савельев, Зембулатов, Кукушкин, Зиберов и Краса. Все они, по окончании гимназии, поступили на медицинский факультет».
Истории семей Чеховых и Савельевых очень похожи. Как и Павел Егорович Чехов, отец Савельева Тимофей Савельевич родился крепостным. Впоследствии и П.Е. Чехов и Т.С. Савельев оба занялись коммерческой деятельностью. П.П. Филевский, историк из Таганрога, так писал о Тимофее Савельевиче Савельеве: «Первоначальное поварское образование он получил в качестве поваренка при придворном <...> поваре, будучи еще крепостным мальчиком графов Шереметьевых. Потом он служил у Фурсова, местного помещика, и пользовался его покровительством. Скопив кое-какие деньжонки, <...> стал работать при клубах и гостиницах Таганрога, даже брал в аренду снабжение Общественного Собрания или так называемого русского клуба, его очень любили члены клуба и предпочтительно сдавали ему буфет. Это был добрый, весёлый старичок, любивший рассказывать про красоту старинной жизни. Он знал всю петербургскую аристократию, рассказывал много анекдотов о ней, но не сатирического характера. Он благоговел перед вельможами. <...> В жизни был непрактичен: кредитовал членов клуба и ничего не получал, никому не отказывал в помощи».
Старший сын Тимофея Савельева Дмитрий родился в 1857 году. Кроме него, в семье было еще четверо детей — Гавриил, Герасим, Наталья, Николай. Перед поступлением в гимназию Дмитрий посещал церковно-приходскую школу при кладбищенской Всехсвятской церкви. У Антона и Дмитрия были общие интересы и друзья. Антон участвовал в любительских спектаклях, проводившихся в доме семьи Дросси, в то время как Дмитрий участвовал в мероприятиях, организованных в доме Филевских. Антон Чехов создавал забавные сценки, а Савельев активно участвовал в литературных вечерах в гимназии. Однажды он выступил с докладом «Характеристика «Гамлета Щигровского уезда (по Тургеневу)».
В Москву Антон Чехов приехал 8 августа 1879 года. Вместе с ними приехали и его школьные друзья Савельев и Зембулатов. Позднее младший брат писателя Михаил вспоминал: «Приехал он <...> не с пустыми руками, зная стесненное положение нашей семьи и привез с собой еще двух нахлебников, своих товарищей по гимназии — В.И. Зембулатова и Д.Т. Савельева». Через день приехал еще один одноклассник — Николай Иванович Коробов. Вместе они поступили на медицинский факультет университета, и вместе жили у Чеховых на полном пансионе. Михаил Павлович вспоминал: «С осени того же года мы все оптом переехали на другую квартиру по той же Грачевке, в дом Савицкого, на второй этаж, и разместились так: Зембулатов и Коробов — в одной комнате, Савельев — в другой, Николай, Антон и я — в третьей, мать и сестра — в четвертой, а пятая служила приемной для всех». Товарищ Чехова по Московскому университету Г.И. Россолимо, рассказывая о друзьях детства Чехова, Савельева описывал так: «...поджарый, высокий, добрый, благородный, по-детски мечтательно удивленный молчаливый казак...»
В начале 1880-х годов материальное положение семьи Савельевых начало ухудшаться. Продав свой дом в Таганроге, они перебрались в Москву. Тимофей Дмитриевич открыл кухмистерскую. Денег на жизнь едва хватало. В это же время Дмитрий решил жениться на дочери таганрогского нотариуса Иасона Ивановича Блонского Евгении Блонской. 29 июля 1882 года в Скорбященской церкви при таганрогской больнице богоугодных заведений состоялось их венчание. Вскоре Дмитрию пришлось вернуться в университет, оставив молодую жену в Таганроге.
В январе 1884 года тяжело заболела мать Савельева Пелагея Моисеевна. Он просил Чехова: «Будь так добр, Антон, ссуди меня еще, если сможешь, от 5 до 15 руб. <...> Я тебе должен уже 45 руб., которые в конце этой недели надеюсь с благодарностью возвратить» (5 февраля 1884 г.). Вскоре мать умерла. Чехов пишет другу: «Посылаю тебе 15 руб. Извини, что не мог больше достать. Отдай их иереям и дьяконам, насчет же гробовщика потолкуем сегодня за обедом». Он спешит успокоить жену Дмитрия Евгению: «Ваш долговязый супруг, а мой друг Дмитрий Тимофеевич, жив и здоров. <...> Он здоров телесно, но не духовно. <...> опечален смертью матери, тоскует за Вами <...>. Будь Вы около него, мне кажется, он претерпел бы наполовину менее терзаний <...> Вообще судьба держит себя мерзко по отношению к Вашему мужу, и он умно делает, что держит себя героем. Я уважаю в нем эту выносливость».
После окончания университета Савельев стал земским врачом. В 1885 году у супругов Савельевых родилась дочь Евгения, затем два сына — Сергей и Валентин. Весной 1887 года А.П. Чехов побывал в Таганроге. В письме родным Чехов рассказывает о том, как навестил Евгению Иасоновну Савельеву, «которая живет на Конторской ул<ице> в покривившемся заржавленном флигеле. В двух крошечных комнатах стоят 2 девических ложа и колыбель <...> Ее Митя служит где-то на Кавказе в станице и живет там на холостом положении. <...> Дочка вся в папеньку: много смеется и уже прекрасно говорит».
В том же году Савельев был переведен в Ростовский округ, в немецкую колонию Ойгенфельд, где супруги наконец-то поселились вместе. К этому времени семья его отца вернулась из Москвы на юг. Есть несколько писем Чехова к Т.С. Савельеву. 1 апреля 1888 г.: «Уважаемый Тимофей Савельевич! Благодарю вас за память и письмо. В Ростове я буду не раньше июня и, конечно, постараюсь побывать у Вас. Думал ехать к Мите в апреле, но планы мои изменились». 28 апреля 1888 г. Тимофей Савельевич сообщает Чехову о себе и своей семье: «...Митрий служит земским врачом ростовского округа но жалуится что очень Много Дела остальное наше Семейство вразных местах — россии я Служу у кобылина в таганроге вгостинице Лондон буфетчиком».
17 января 1889 года Савельев пишет Чехову с нового места службы — из станицы Тифлисской, в Кубанской области. Станица находилась в глуши. «Письмо от жены из Таганрога я получаю на 9-й день и нередко на 12-й». В станице Дмитрию Тимофеевичу пришлось столкнуться со многими трудностями. Кроме большого числа людей, лечебную помощь которым доктор должен был обеспечить, полностью отсутствовала какая бы то ни было материальная база. Вот как об условиях своей работы Д.Т. Савельев пишет А.П. Чехову 22 апреля 1889 года: «... Медицинское дело совсем тут в зародыше и, следовательно, приходится прошибать стенку лбом, а отсутствие товарищества и вообще какого-либо интересного общества просто доводит иногда до совершенного отчаяния. Моими стараниями мой район имеет теперь аптеку, существующую уже полтора года, скоро выстроится также небольшая больничка. Следующему врачу будет житься легче, чем мне». Врач вынужден был ездить от одного больного к другому, этот этап развития земской медицины (1864—1890) «характеризовался разъездной системой оказания медицинской помощи».
Несмотря на занятость, Савельев следил за литературной деятельностью друга по рецензиям в газетах и радовался его успехам. Они переписывались, часто приглашали друг друга в гости. Савельев сообщал Антону Павловичу новости о своей дочери — окончила таганрогскую гимназию, вышла замуж за учителя Е.Д. Руокко. Рождественские каникулы 1895/1896 года Савельев провел с семьей друга в Мелихово, где и встретил новый 1896 год.
Возможно, образы земских врачей, созданные Чеховым, возникли не только из его личных наблюдений, но и из рассказов и писем бывшего соученика. Ведь где бы Савельев ни оказался по воле начальства, он везде наводил порядок в больницах, открывал аптеки: «Я заведую уездной земской больницей на 40 кроватей при ежедневной амбулатории, доходящей <...> в месяц выше 1000 человек. Меня не гонят, напротив, очень дорожат, но ей Богу, невыносима изо дня в день такая непосильная работа. <...> Весь мой кругозор здесь больница и моя убогая квартира, а семья осталась в Таганроге» (4 сентября 1903 г.).
В последнем из известных писем, от 4 февраля 1904 года, вернувшийся в Таганрог Савельев приглашал друга на любительский спектакль в пользу Красного Креста. Но тяжелобольной писатель не смог приехать зимой. Через пять лет, 16 февраля 1909 года, «Таганрогский Вестник» поместил некролог: «На днях скончался <...> от сыпного тифа земский врач таганрогского округа, Дмитрий Тимофеевич Савельев, заразившись этой болезнью при подаче помощи своим больным. <...> Как и подобает таким безкорыстным труженикам, Д.Т. умер совершенным бедняком, оставившим без обеспечения семью».
Дмитрий Тимофеевич Савельев
Студенты Московского университета: В.И. Зембулатов, А.П. Чехов, Н.И. Коробов, Д.Т. Савельев. 1884 г. Москва. Фото Н.Л. Пушкарева