Моя фамилия ведет свое начало из воронежских недр, из Острогожского уезда. Мой дед и отец были крепостными...
Из письма А.П. Чехова от 11 марта 1893 г.
Егор Михайлович Чехов (1798—1879) — дед Антона Павловича Чехова по отцу, крепостной крестьянин помещиков Чертковых, владевших, в частности, селом Ольховатка в Острогожском уезде Воронежской губернии. В этом селе в 1798 году родился Егор Михайлович Чехов. На смышленого паренька обратил внимание помещик А.Д. Чертков, по его приказу мальчика стали обучать грамоте. Для своего времени Чертков был человеком передовых взглядов, активно поощрял участие крестьян в промышленной и торговой деятельности. Он трижды — в 1831, 1834 и 1841 годах — отпускал своих крепостных на волю. Чертков был известным историком, археологом и публицистом, являлся президентом общества истории и древностей российских и основателем библиотеки в Москве. Внук А.Д. Черткова В.Г. Чертков был ближайшим другом и единомышленником Л.Н. Толстого.
Егор сначала занимался хлебопашеством, когда же в 1834 году А.Д. Чертков построил в селе Ольховатка сахарный завод, Егор Михайлович был определен на него рабочим, а впоследствии стал приказчиком. Отходами от сахарного производства он откармливал хозяйских и своих бычков для продажи. Через село Ольховатка в те годы проходил гужевой тракт, соединявший Воронеж с Ростовом, где устраивались грандиозные ярмарки. Сюда привозилось большое количество товаров, пригонялись стада крупного рогатого скота и лошадей. Ростов был одним из крупных рыбных районов, откуда рыба, преимущественно красная, отправлялась в Москву, Харьков, Воронеж. Выполняя разъездные поручения своего помещика по Приазовью, Егор Михайлович одновременно выгодно торговал на свои деньги солью, скотом, сушеной рыбой и т. д.
В возрасте около 25 лет Егор Михайлович женился на шестнадцатилетней Ефросинье Емельяновне Шимко. Она была украинкой, крепостной крестьянкой села Зайцовка, той же Воронежской губернии. Как вспоминает по семейным преданиям С.М. Чехов, сын Михаила Павловича, «мужа своего боялась, называла его на «вы», а за глаза «они», ходила в украинской свитке и очипке, была простодушна, наивно верила в нечистую силу. После рождения сына Митрофана пешком ходила «по обещанию» из Ольховатки в Киев на поклонение святыням». В браке родилось четверо детей: Михаил, Павел, Александра и Митрофан. Со временем Егор Михайлович переселился с семьей в Зайцовку, к своему тестю Емельяну Шимко, покинув в Ольховатке ближайших родственников, давших впоследствии многочисленное потомство земледельцев.
К сорока трем годам он упорным трудом скопил 875 рублей серебром (3500 рублей ассигнациями) и в 1841 году выкупил себя и свою семью на волю — шесть человеческих душ. За свободу каждого пришлось заплатить помещику по 700 рублей. Случилось так, что денег не хватило на выкуп дочери Александры, и Егор Михайлович убедительно просил хозяина не продавать дочь на сторону, а «подождать, пока у него будут деньги и он сможет выкупить и ее. Чертков подумал, махнул рукой и сказал: «Так уж и быть, бери и ее в придачу». Об этом случае рассказал в своих воспоминаниях «Вокруг Чехова» младший брат писателя — Михаил Павлович Чехов.
Став свободным, он в том же году пригнал из воронежских земель в Ростов косяк лошадей-битюгов для продажи. В Ростове приписался к мещанскому сословию. По коммерческим делам своего хозяина А.Д. Черткова Егору Михайловичу часто приходилось бывать в Приазовье, у него появились надежные связи с купеческим миром этого богатого края, поэтому в качестве местожительства для себя и своей семьи он выбрал эти места. В начале 1850-х годов Егор Михайлович купил в Таганроге небольшой дом с участком земли, записав его на имя жены Ефросиньи Емельяновны Чеховой. Позднее в этом доме жили его сыновья Павел (1855—1859) и Митрофан (1859—1894).
Сам же Егор Михайлович горожанином так и не стал и всю свою последующую жизнь прожил в селе, лишь изредка приезжая в Таганрог. Сразу после покупки дома Егор Михайлович вместе с женой уезжает в слободу Большекрепинскую, что в шестидесяти верстах от Таганрога, и поступает конторщиком в имение в слободе Большая Крепкая графа Ивана Матвеевича Платова, владевшего обширными землями в донском крае. Бывшие владения Платова входят теперь в территорию Родионово-Несветайского района Ростовской области, это северо-восточнее Таганрога. Вскоре он становится там управляющим, живет в имении Платова почти безвыездно. Известно, что в 1859—1860 годах он жил в селе Волчья Балка Харьковской губернии. Сохранилось написанное в Волчьей Балке письмо Егора Михайловича сыну Павлу, в котором он желает всяческого благополучия своему новорожденному внуку Антонию.
О дедушке и бабушке, о барских землях на реке Крепкой братья Чеховы слышали много и часто от родителей. А потом и сами мальчики навещали деда. Целый день нужно было ехать на подводе донецкими степями, пересекая неглубокие балки, огибая невысокие холмы и курганы... Впечатления от поездок детской поры разбросаны по многим рассказам Антона Павловича Чехова. Часто вспоминал эти места он и в письмах. «Когда я вспоминаю про эти балочки, шахты, Саур-могилу, рассказы про Зуя, Харцыза, генерала Иловайского, вспоминаю, как я ездил на волах в Криничку и в Крепкую графа Платова, то мне становится грустно и жаль, что в Таганроге нет беллетристов и что этот материал, милый и ценный, никому не нужен», — писал Чехов на родину в 1898 году городскому голове Иорданову.
Впервые Антон побывал у своего деда в гостях в одиннадцатилетнем возрасте вместе со старшим братом Александром. Егор Михайлович уже почти год как жил в деревне Княжей, куда его отправила графиня Анна Степановна Платова за непокорный нрав, сместив его с должности управляющего. Имение это принадлежало дочери графини Марфе, но она там не жила. Несмотря на разрешение жить в доме господ, Егор Михайлович построил для себя и жены небольшую хату в две комнатки. В теплое время года Чеховы проводили в Княжей, а на зиму уезжали в слободу Твердохлебово под Богучар, к дочери Александре.
В феврале 1878 года от оспы умерла жена Егора Михайловича Ефросинья Емельяновна. После ее смерти он решил навестить детей и внуков и отправился сначала в Таганрог, затем в Калугу, потом и Москву. После этого он насовсем перебрался в Твердохлебово к дочери. На следующий год его не стало. Архив Егора Михайловича содержавший большую переписку, в том числе письма его детей и внуков, фотографии, а также записи, относящиеся ко времени его службы у графини Платовой, хранился в большом сундуке у его правнучки, крестьянки Пелагеи Васильевны Масловой, в селе Твердохлебове. К сожалению, во время Отечественной войны архив сгорел.
Чеховы. Стоят (слева направо): Евгения Яковлевна, Павел Егорович, Митрофан Егорович; сидят: Ефросинья Емельяновна, Егор Михайлович, Людмила Павловна
Егор Михайлович Чехов
Ефросинья Емельяновна Чехова
Егор Михайлович Чехов. Рисунок С.М. Чехова, 1956
Ефросинья Емельяновна Чехова. Рисунок С.М. Чехова, 1956