Имя подруги Марии Павловны Чеховой по Высшим женским курсам Ольги Петровны Кундасовой (1865—1943) довольно часто встречается в письмах Антона Павловича Чехова конца 1880-х — начала 1890-х годов. Математик по образованию, Кундасова некоторое время работала в астрономической обсерватории Московского университета у знаменитого профессора курсов Герье Ф.А. Бредихина. «Необыкновенная, удивительная девица», «изумительная астрономка», — так шутя называл ее в своих письмах Чехов. «Она была очень увлекающейся, экзальтированной натурой, обычно по-детски смеялась над шутками Антона Павловича, стуча кулаками по столу. Ходила всегда в черном платье с белым воротничком и широким кожаным поясом» — вспоминала М.П. Чехова. Кундасова не признавала корсетов и турнюров (отсюда еще одно прозвище, данное ей Чеховым, — «бестурнюрная»). Ее манеры шокировали многих: при ходьбе она размахивала руками, речь поражала обилием слов и оборотов явно неблагородного происхождения. «Была изумительная астрономка. Я сказал ей: «Я с Сувориным раза три вспоминали о вас, и он кланяется вам». Она сказала: «Убирайтесь к черту», — сообщал Антон Павлович Суворину.
В своих воспоминаниях Мария Павловна пишет, что Ольга Кундасова была неравнодушна к Чехову и для того, чтобы чаще бывать с ним, использовала разные средства: то предложила Маше занятия по английскому языку, как предлог для частых визитов, то на пароходе по Волге провожала Чехова, когда он поехал на Сахалин в 1890 году. В письме родным от 23 апреля 1890 года, написанном на пароходе «Александр Невский», Чехов сообщал об этом:
Со мной едет Кундасова. Куда она едет и зачем, мне неизвестно. Когда я начинаю расспрашивать ее об этом, она пускается в какие-то весьма туманные предположения о ком-то, который назначил ей свидание в овраге около Кинешмы, потом закатывается неистовым смехом и начинает топать ногами или долбить своим локтем о что попало, не щадя <...> жилки. Проехали и Кинешму, и овраги, а она все-таки продолжает ехать, чему я, конечно, очень рад. Кстати: вчера первый раз в жизни видел я, как она ест. Ест она не меньше других, но машинально, точно овес жует.
Ольга Кундасова была частой гостьей в чеховском Мелихове. «К великому моему удовольствию, приехала к нам изумительная астрономка», — пишет Чехов издателю А.С. Суворину. Чехов симпатизировал Ольге Петровне, но не более, что, видно, ее не устраивало. Не об этом ли ее намеки в ноябрьском письме за 1893 года: «И хочется, и не хочется ехать к Вам. Живешь больше иллюзиями и чувствуешь себя еще хуже, когда они улетучиваются. Сохранится ли моя иллюзия при посещении Мелихова?» Писателю нравилось общение с умной и эрудированной девушкой, ему не было скучно в ее обществе. Ольга Петровна давала уроки, занималась математикой, астрономией, владела несколькими иностранными языками.
Антон Павлович был высокого мнения об уме этой неординарной барышни. Однажды в Богимове, где летом 1891 года отдыхала семья Чехова, Антон Павлович слышал ученый спор Ольги Кундасовой с зоологом Вагнером: «Мне казалось, что в сравнении с нею ученый магистр просто мальчишка. У нее логика хорошая и большой здравый смысл...», однако неслучайно Чехов добавляет: «...но нет руля около задницы, так что она плывет, плывет и сама не знает куда».
Когда Кундасова осталась без средств к существованию, без здоровья и вообще без желания жить, Чехов очень помог ей, организовав регулярную финансовую помощь. Ольга Петровна была очень гордой и независимой и не взяла бы у Чехова ни копейки, поэтому пришлось придумать историю о том, что издатель И.Д. Сытин дает ей деньги взаймы на длительное время. Деньги Кундасова получала регулярно, а обман оказался во благо — пришло время, когда силы и воля вернулись к ней, астрономка воспрянула и даже стала давать уроки.
Исследователи творчества А.П. Чехова считают, что внешние черты Кундасовой писатель придал образу Рассудиной в повести «Три года». «...У нее были прекрасные темные глаза и умное, доброе, искреннее выражение, но движения угловатые, резкие. Говорить с ней было не легко, так как она не умела слушать и говорить покойно...». Хотя сам автор всегда это отрицал. «Кундасовой я и не думал изображать, Христос с Вами...», — ответил Чехов Суворину, когда тот высказал предположение, что в лице Рассудиной изображена Кундасова. Однако и Мария Павловна, и Михаил Павлович свидетельствуют, что внешние черты Кундасовой были в образе Рассудиной. В.А. Маклаков, знакомый Ольги Петровны, вспоминал:
Чехов в этом рассказе дал фигуру Рассудиной, у нее я Чехова и встречал. Это была Ольга Петровна Кундасова. Рассудина увлеклась проф. Ярцевым, а Кундасова знаменитым астрономом Бредихиным. Рассудина требует у Лаптева, чтобы он внес плату за нескольких исключенных за невзнос платы студентов, говоря ему без церемонии: «Ваше богатство налагает на Вас обязанность сейчас же поехать в университет и внести за них плату. В этих самых выражениях Кундасова потребовала тогда этого у будущего известного деятеля М.Г. Комиссарова.
Таким образом, Кундасова не только присутствовала в жизни писателя то восхищая, то удивляя, то вызывая к себе участие, то раздражая своим сумасбродством, но и была запечатлена на страницах его произведения.
Ольга Петровна Кундасова