Ольга Родионовна Васильева была одной из тех преданных поклонниц Антона Павловича Чехова, которых газеты того времени называли «антоновками». Познакомилась с Чеховым в 1898 году в Ницце, была одной из первых переводчиц его рассказов на английский язык, переписывалась с ним, была в гостях на «Белой даче», была дружна с его матерью Евгенией Яковлевной. Ольга Родионовна родилась в 1882 году в Балтском уезде Одесской губернии. В пятилетнем возрасте она потеряла родителей во время голода. Ее взяла на воспитание, а затем и удочерила богатая землевладелица Жеребцова, владевшая имениями не только в России, но и за границей, во Франции и Швейцарии, где и жила большую часть времени.
В шестнадцать лет Ольга Васильева, жившая в Каннах во Франции, прочитала рассказы Чехова впервые. Тогда же она узнала, что их автор живет недалеко, в Ницце. Она решила обязательно с ним встретиться. В письме она предложила перевести его рассказы на английский язык. Впервые они встретились зимой 1898 года — тридцативосьмилетний известный писатель и шестнадцатилетняя восторженная девушка. На встречу с Чеховым она привезла фотографический аппарат и попросила разрешения его сфотографировать. Через месяц она прислала Антону Павловичу готовые фотографии и цветы. В письме Чехову от 15 июля она говорила о своем впечатлении от их первой встречи: «С тех пор, как я побыла у Вас в Ницце, у меня в душе нашлось что-то лучшее, чего прежде в ней не было; каждое слово, сказанное Вами, должно быть, навсегда осталось в моей памяти». Началась переписка. Сохранилось более сорока писем Чехова ей и более восьмидесяти от нее. Они встречались. Рассказ Чехова «Егерь» в своем переводе она опубликовала в английском журнале «Нью Эйдж».
В 1900 году умерла приемная мать Ольги Васильевой, оставив ей все свое срстояние. Среди унаследованного имущества были имение в Смоленской губернии, вилла в Ницце, дом в Женеве в Швейцарии, а также усадьба в Одессе с вишневым садом. Ольга по-прежнему жила за границей, в письмах Чехову советовалась с ним по поводу благотворительности и продажи одесской усадьбы. Одесские краеведы считают, что посещение Чеховым Одессы в феврале 1901 года было связано с этим делом. В одном из писем Васильевой, полученных им в Риме, говорилось: «Я вас очень прошу, напишите мне, что делать мне дальше — чтобы построить больницу у нас в деревне. С тех пор, как была послана телеграмма в земство, никто мне оттуда ничего не ответил. А еще — мне хочется нынче продать одесский мой дом — как для больницы этой понадобятся деньги, так и мне самой нужны будут... Прошу вас, поручите кому-нибудь эту продажу — нынче я уже на тысячу рублей меньше получаю дохода с него». Чехов собирался возвращаться в Россию, и с учетом просьбы, поехал через Одессу, чтобы уже оттуда на пароходе добраться до Ялты.
В Одессу Чехов прибыл 11 февраля и остановился в «Лондонской» гостинице. С помощью редактора местной газеты он отправил в имение одного из местных маклеров для оценки дома. В Ялту он отправился на пароходе «Трувор» через три дня. 27 февраля, уже из Ялты, он писал Ольге: «Что касается одесского дома, то лучше всего обождать немного, обождать хотя один год, хотя полгода. Нужно, чтобы Вы сами побывали в Одессе и убедились в том, что Ваш дом и место около него стоят не 125 и не 200 тысяч, а не менее 300». В конце XX века одесский писатель Родион Феденёв предположил, что история продажи одесской усадьбы с вишневым садом, принадлежавшего Васильевой, отразилась в последней чеховской пьесе, написанной в 1903 году. Сама она в пьесе «Вишневый сад» выведена в образе дочери Раневской Ани, а ее старый управляющий Лукашов — в образе верного слуги Фирса. Свою огромную усадьбу Ольга Васильева продала только в 1909 году М.И. Синицину. После 1917 года усадьба с вишневым садом пришла в упадок, все постройки пришли в ветхость и были разрушены. После 1945 года усадьба с вишневым садом была окончательно снесена. В настоящее время на месте усадьбы установлена памятная табличка с надписью: «На этом месте в начале XX века находился сад О.В. Васильевой, история продажи которого легла в основу замысла пьесы А.П. Чехова «Вишневый сад. 21.11.2013».
В 1901 году она собиралась на отдых в Крым и спрашивала у Антона Павловича разрешения пожить на его даче в Гурзуфе. На эту просьбу писатель ответил мягким отказом: «<...> дачу мою в Гурзуфе нельзя сдавать за 3 тысячи, так как она сама стоит всего 3 тысячи. В ней всё лето будет жить сестра. Она (т. е. дача, а не сестра) стоит на самом берегу, у моря». В апреле 1901 года Ольга Родионовна со своей маленькой воспитанницей Машей приехала в Ялту, жили они на даче Соколовых, недалеко от Чеховых. Антон Павлович часто приглашал их к себе: «Завтра пожалуйте к нам. Вот если бы Вы приехали с Машей обедать! Мы обедаем в 12 часов дня». Ольга приходила на «Белую дачу» вместе с Машей, к которой Чехов был очень привязан и называл ее дочерью. Ольга сразу же нашла общий язык с Евгенией Яковлевной, матерью Антона Павловича, они подолгу беседовали. Непритязательная, сердечная старая женщина жалела богатую сироту и вела с ней простые разговоры, пока Чехов занимал Машу. За беседами Чехова с маленькой Машей наблюдал молодой писатель Александр Куприн, часто гостивший у Чехова. Позднее в своих воспоминаних «Памяти Чехова» он писал: «Между крошечным ребенком и пожилым, грустным и больным человеком, знаменитым писателем, установилась какая-то особенная, серьезная и доверчивая дружба. Подолгу сидели они рядом на скамейке на веранде, А.П. внимательно и сосредоточенно слушал, а она без умолку лепетала ему свои детские смешные слова».
В своих письмах Васильевой Чехов часто спрашивал о Маше и просил прислать ее фотографию: «Как поживает моя дочь? Поклонитесь этой хорошей девочке и скажите, чтобы она не забывала меня»; «Пришлите мне фотографию моей дочери, пожалуйста. Только не в шубе, а в том самом платьишке, в каком она была тогда при мне, и с той же необычайно широкой улыбкой». Одна из таких фотографий, присланных Ольгой Родионовной в Ялту, хранится в ялтинском музее. На ней запечатлена миловидная светловолосая девочка лет четырех, в платье с большим кружевным воротником. В руках она держит нарядную куклу.
Об отношениях Ольги Родионовны и Евгении Яковлевны можно судить по письмам Васильевой. Сохранилась ее записка того времени, адресованная матери Чехова: «Глубокоуважаемая Евгения Яковлевна! Буду надеяться на чудную погоду завтра, чтобы идти с Вами в церковь; иначе же несколько деньков мне не придется Вас видеть». Ялтинские встречи с Чеховыми запомнились ей надолго. В письмах Евгении Яковлевне она часто вспоминала те апрельские дни: «Мне жалко-жалко становится, когда я вспоминаю все мое счастье, когда я целые дни сидела у Вас — Господи, как мне было хорошо!»; «Если бы Вы знали, как я люблю думать о том времени, когда я бессовестно пользовалась Вашими приглашениями и так бесцеремонно укладывала мою Маруську спать на Вашу постель. Теперь прошу прощения за все это, а Вы напишите мне, пожалуйста, что прощаете. — Будьте здоровы, милая, добрая, хорошая Евгения Яковлевна; я и Маська крепко Вас целуем, если позволите». В письме от 26 июля 1901 года Ольга Васильева писала о женитьбе Антона Павловича и недоумевала, почему его матери тяжело от этого: «Зачем же Вам тяжело — я уверена, что Вы сами теперь счастливы — жизнь покажется веселее Ант. Павл. Я часто о них думаю, и они представляются мне такой интересной, красивой парочкой. Дай Бог им счастья».
Примерно в 1903 году Ольга Васильева вышла замуж за человека по фамилии Милеант. В том же году она еще раз побывала в гостях у Антона Павловича. После этого визита она писала ему о своих чувствах: «То, что я у вас побывала, на меня подействовало, как прежде, и я сошла немного с моей новой колеи... Но блажить больше не буду, и сегодня вечером мы отсюда уезжаем». Позднее, узнав о его смертельной болезни, сразу отозвалась с предложением помощи: «Я все лето буду в Женеве и поэтому усиленно прошу... ко мне на полный пансион. И рыбу можно ловить — и в Роне, и в озере...»
Ольга Родионовна писала и сестре писателя Марии Павловне. В одном из писем, отправленных в 1905 году, он рассказывала о своей жизни. К тому времени она около двух лет была замужем «за очень хорошим человеком». Своих детей у них не было, и они воспитывали двух приемных девочек Манюсю и Нюшу (тогда им было по семь лет) и годовалого мальчика. Жили они в Ницце на вилле, где высадили роскошный сад: «...и живем мы в этом раю, именно, как в раю — мы очень, очень счастливы». В письмах к сестре Чехова Ольга Родионовна часто его вспоминала и, узнав о подготовке к публикации его писем, очень хотела их получить: «...все, что касается Антона Павловича, Вас — было для меня всегда свято. Я буду очень, очень рада получить когда-нибудь его письма. Когда-нибудь, будучи в России, я, может быть, буду меньше стесняться и попрошу Вас показать мне разные карточки А.П., которых у Вас, наверное, много, и порасспрошу, что он любил и кого из писателей, знакомых. Как время проходит!»
Последнее известное письмо Ольги Родионовны адресовано Марии Павловне. Оно было написано 2 марта 1917 года из Женевы. Тогда она нашла у себя его письмо, дневник о нем и свой перевод чеховского рассказа «О любви», в котором недоставало начала. Все это напомнило о прошлом, и в письме Марии Павловне она просила прислать ей этот рассказ и фотографию Антона Павловича: «Прошу Вас, пришлите мне фотогр<афию> А.П. в пальто и шляпе, как я у Вас видела. <...>. Милый, дорогой человек <...> При чтении всех воспоминаний о нем, у меня вырвалось: "Зачем он умер?"».
Ольга Родионовна Васильева
Ольга Родионовна Васильева
Маша, воспитанница Ольги Васильевой. 1902 г.
Памятная на табличка на месте, где была усадьба с вишневым садом Васильевой