Василий Иванович Зембулатов (1858—1908) — железнодорожный врач в Серпухове. Товарищ А.П. Чехова по таганрогской гимназии и Московскому университету. В течение многих лет они вели переписку. Сохранились восемь писем Чехова к Зембулатову, написанных в 1880—1896 годах, они хранятся в Российской государственной библиотеке (Москва). Василий Зембулатов оставался другом Чехова до последних дней. По словам младшего брата писателя Михаила, «любитель давать каждому человеку название, Антоша <...> прозвал этого толстяка Макаром. <...> На вопрос учителя, как по-гречески слово «блаженный» В.И. вместо «мАкар» ляпнул «макАр» и этим, благодаря Антоше, перекрестил себя для всей гимназии, и затем для университета и для всей жизни».
В августе 1879 года Зембулатов вместе с Чеховым приехал в Москву поступать в университет на медицинский факультет. Вместе с ними приехал и Дмитрий Савельев, их третий товарищ по гимназии. Они учились на одном курсе и одновременно получили дипломы врачей. В студенческие годы Зембулатов и Савельев жили на полном пансионе в семье Чеховых.
Дважды Чехов гостил у Зембулатова в усадьбе его родителей Котломино близ Ефремовки под Таганрогом. Впервые Чехов приехал в гости к своему другу детства в июле 1879 года, сразу после окончания гимназии. Зембулатовская усадьба выглядела довольно скромно: главный дом на возвышенности, хозяйственные постройки и фруктовый сад с беседками. К речке, где были сооружены сходни и купальни, вели выложенные камнем дорожки. Недалеко от усадебки, в ста метрах от хутора, находилась почтовая станция. Котломино и общество Зембулатовых, видимо, так понравились Антону, что он гостил здесь и следующим летом, когда приезжал в Таганрог за стипендией, учрежденной городской управой для тех своих уроженцев, кто отправлялся продолжать высшее образование. Василию и Антону — уже студентам-медикам Московского университета — хозяин отвел по кабинету, да впридачу большую беседку в саду для «научных занятий». Занятия эти у хуторян вызывали суеверный страх: двое странных юношей поводили опыты над лягушками и крысами, которых добывал для них младший брат Василия Виссарион.
Младший брат Василия Зембулатова Виссарион вспоминал: «Что А.П. уже писал и печатался — это все мы знали. Мы знали также, что его труды — рукописи, заметки, письма и проч. хранятся в маленьком чемоданчике, стоявшем в его комнате. Мы видели, что нередко А.П. уединялся в отдельном уголке сада или в своей комнате и мы догадывались, что он пишет».
Об отце друга, отставном военном, помещике Иване Васильевиче Зембулатове Чехов так отозвался в письме к брату: «Хорош бы я был, если бы надел на Зембулатова дурацкий колпак за то, что он незнаком с Дарвином! Он, воспитанный на крепостном праве, враг крепостничества — за одно это я люблю его!»
Виссарион вспоминал, что гость особенно любил ловить рыбу. Он же рассказывал и об одном происшествии на рыбной ловле (этот рассказ безвестному корреспонденту был напечатан в 22-м номере газеты «Приазовский край» за 1904 год.) Однажды они оба причалили к берегу в корыте, которое заменяло им лодку, и, как обычно никого и ничего не замечая вокруг, следили за поплавками. В этот момент госпожа Зембулатова незаметно подошла к ним и шутки ради перевернула корыто. Антон Павлович в долгу не остался: «как был — мокр и грязен — отправился в дом и лег в гостиной на мягком дорогом диване». Однако матушка понимала лишь собственные шутки...
Товарищ Чехова по Московскому университету Г.И. Россолимо рассказывал о друзьях детства Чехова Зембулатове и Савельеве так:
Представление о Чехове-студенте у меня составилось частью из <...> личных встреч <...>, частью же из того, что о нем сообщал словоохотливый и прямодушный, наш милый товарищ Вася Зембулатов, которого Чехов звал по гимназическому обычаю «Макаром», и другой товарищ по Таганрогу Савельев. Оба товарища А.П. относились к нему, как к самому лучшему другу детства, их соединяла не только гимназическая скамья, но и донское происхождение и весь, хотя и неглубокий, но обычно интимный круг интересов гимназических одноклассников. Толстенький, маленький, с ротиком сердечком, маленькими усиками и жидкой эспаньолкой, с подпрыгивающим животиком во время добродушного смеха, степняк-хуторянин Вася Зембулатов и поджарый, высокий, добрый, благородный, по-детски мечтательно удивленный молчаливый казак Савельев как-то дополняли друг друга.
Из дальнейшей переписки Чехова с друзьями и знакомыми видно, что он был в курсе дел бывшего соученика. Так, Дмитрий Савельев пишет Чехову: «Зембулатов прикомандирован к какому-то Новочеркасскому Госпиталю за вознаграждение в 16 руб. 50 коп. в м-ц; на днях подал прошение об откомандировании и думает поехать <...> в Москву — ещё «поучить» как он выражается» (24—30 августа 1884 г.). «На днях уехал из Таганрога <...> Васька Зембулатов <...> Один маклер грек <...> хотел ему навязать дом за 12 тысяч (каковые деньги у Васьки водятся), но Васька зрело обсудивши, <...> отказал греку <...>» (И.В. Еремеев — А.П. Чехову, до 1 октября 1888 г.). «Василий Иванович Зембулатов, врач на Московск<о>-Курск<ой> дороге, живет в Серпухове» (А.П. Чехов — П.Ф. Иорданову, 19 мая 1898 г.).
В 1880-х годах Зембулатов был железнодорожным врачом в Серпухове. Антон Павлович, купивший в 1892 году имение Мелихово неподалеку от Лопасни, стал членом Серпуховской уездной земской управы. Приезжая по своим делам в Серпухов, он часто бывал в гостях у своего товарища детства Зембулатова.
Когда в последние годы жизни Чехов жил в Ялте, Зембулатов с семьей приезжал к нему в гости. Об этом вспоминал сослуживец Зембулатова доктор Г.М. Вайнштейн. В своих воспоминаниях он говорил о том, что вторая жена Зембулатова Лидия Ивановна рассказывала, как в Ялте Антон Павлович читал им отрывки из своей новой пьесы «Вишневый сад» и очень волновался, опасаясь ее провала.
Последняя встреча старых друзей состоялась в 1903 году 14 августа. Чехов сообщал Савельеву: «На днях в Ялте был у меня Макар, который стал немилосердно толст. <...> и я поседел, похудел... одним словом, обращаемся все мало-помалу в маститых».
Умер Василий Иванович Зембулатов в 1908 году в Серпухове.
Василий Иванович Зембулатов
Василий Иванович Зембулатов
Студенты Московского университета: В.И. Зембулатов, А.П. Чехов, Н.И. Коробов, Д.Т. Савельев. 1884 г. Москва. Фото Н.Л. Пушкарева