Петербургская академия наук — принятое в литературе обобщенное название Императорской академии наук (1724—1917) в Санкт-Петербурге, первого высшего научного учреждения Российской империи. Одной из задач академии наук было совершенствование русского языка. В Отделении русского языка и словесности наряду с крупными лингвистами состояли крупные русские писатели П.А. Вяземский, В.А. Жуковский, И.А. Крылов, И.А. Гончаров, Ф.М. Достоевский, А.Н. Майков, И.С. Тургенев, А.Н. Островский, А.К. Толстой, Ф.И. Тютчев, А.А. Фет, А.С. Хомяков и другие.
В декабре 1899 года, когда отмечалось 100-летие со дня рождения А.С. Пушкина, при Отделении русского языка и словесности появился Разряд изящной словесности, в задачи которого входило составление Словаря русского языка и аннотированное издание произведений русских писателей. В состав Разряда изящной словесности избирались и почетные академики из числа писателей, художников и литературных критиков. Во время первых выборов в январе 1900 года были избраны Л.Н. Толстой, А.Ф. Кони, Aлексей M. Жемчужников, В.Г. Короленко, А.П. Чехов, B. C. Соловьев, В.В. Стасов. На момент избрания почетным академиком Антон Павлович Чехов был в Ялте. 28 января он пишет М.О. Меньшикову:
<...> Званию академика рад <...> Но еще более буду рад, когда утеряю это звание после какого-нибудь недоразумения. А недоразумение произойдет непременно, так как ученые академики очень боятся, что мы будем их шокировать. Толстого выбрали скрепя сердце. Он, по-тамошнему, нигилист. Так по крайней мере назвала его одна дама, действ<ительная> тайная советница, — с чем от души его поздравляю. <...>
Как и предполагал Антон Павлович, он «утерял это звание», но по собственному заявлению, совместно с В.Г. Короленко в связи с историей, связанной с избранием в академики Максима Горького, а затем аннулированием этого избрания. 25 февраля 1902 года Максим Горький был избран почетным академиком Императорской Академии наук по отделению изящной словесности. Однако прежде чем писатель смог воспользоваться своим новым статусом, избрание было аннулировано правительством. Причина — Горький к моменту избрания состоял под гласным надзором полиции по обвинению в государственном преступлении — написании прокламаций, в которых призывал бороться с самодержавием.
27 февраля 1902 года Чехов из телеграммы Миролюбова узнал об избрании Горького почетным академиком. Горький жил тогда в Олеизе, и Чехов от души поздравил его. А 10 марта в газетах появилось сообщение: «Ввиду обстоятельств, которые не были известны соединенному собранию отделения русского языка и словесности и разряда изящной словесности императорской Академии наук, — выборы в почетные академики Алексея Максимовича Пешкова... привлеченного к дознанию в порядке ст. 1035 устава уголовного судопроизводства, — объявляются недействительными». 12 марта то же извещение было опубликовано под заголовком: «От императорской Академии наук».
Этому извещению предшествовали следующие события. Ознакомившись с решением об избрании М. Горького, министр внутренних дел Сипягин подготовил для царя вырезку из «Правительственного вестника» от 1 марта с извещением об избрании Горького, приложив к ней доклад департамента полиции, характеризующий Горького как политически неблагонадежное лицо. Николай наложил резолюцию: «Более чем оригинально». Одновременно направил министру просвещения, генералу Ванновскому, прославившемуся зверскими подавлениями студенческих волнений, письмо.
Петр Семенович, известие о выборе Горького в Академию наук произвело на меня, как и на всех благомыслящих русских, прямо удручающее впечатление. Чем руководствовались почетные мудрецы при этом избрании — понять нельзя. Ни возраст Горького, ни даже коротенькие сочинения его не представляют достаточного наличия причин в пользу его избрания на такое почетное звание. Гораздо серьезнее то обстоятельство, что он состоит под следствием, и такого человека в теперешнее смутное время Академия наук позволяет себе избрать в свою среду. Я глубоко возмущен всем этим и поручаю вам объяснить, что по моему повелению выбор Горького отменяется. Надеюсь хоть немного отрезвить этим состояние умов в Академии. Николай.
Ванновский, во исполнение повеления Николая, направил президенту Академии наук, великому князю К.К. Романову, текст извещения, которое и было без всяких изменений опубликовано в печати. Таким образом, академики, участвовавшие в выборах Горького, узнали о новом, якобы их, решении лишь из газет. Чтобы по достоинству оценить остроту ситуации, следует учесть, что по уставу Академии наук выборы собрания считались окончательными и не подлежали утверждению. Случай был, следовательно, беспрецедентным.
Все эти события взбудоражили общественность, вызвали бурю негодования, но из числа академиков лишь два человека — Чехов и Короленко — нашли в себе мужество выразить публичный протест против царского произвола. В письмах и во время встречи в Ялте 24 мая, тщательно обсудив сложившуюся ситуацию, они договорились о совместном демарше, и каждый из них демонстративно сложил с себя звание почетного академика. Соответствующее заявление Короленко направил 25 июля, а Чехов 25 августа 1902 года. Вначале писатель думал адресовать его президенту академии, но потом направил на имя А.Н. Веселовского, председателя II отделения Академии наук:
Милостивый государь
Александр Николаевич!
В декабре прошлого года я получил извещение об избрании А.М. Пешкова в почетные академики. А.М. Пешков тогда находился в Крыму, я не замедлил повидаться с ним, первый принес ему известие об избрании и первый поздравил его. Затем, немного погодя, в газетах было напечатано, что ввиду привлечения Пешкова к дознанию по 1035 ст. выборы признаются недействительными. При этом было точно указано, что извещение исходит от Академии наук, а так как я состою почетным академиком, то это извещение исходило и от меня. Я поздравлял сердечно и я же признавал выборы недействительными — такое противоречие не укладывалось в моем сознании, примирить с ним свою совесть я не мог. Знакомство же с 1035 ст. ничего не объяснило мне. И после долгого размышления я мог прийти только к одному решению, крайне для меня тяжелому и прискорбному, а именно, почтительнейше просить Вас ходатайствовать о сложении с меня звания почетного академика.
С чувством глубокого уважения имею честь пребыть Вашим покорнейшим слугою.
Антон Чехов.
Здание Императорской Санкт-Петербургской академии наук (ИАН)