Художница Мария Тимофеевна Дроздова (1871—1960) была одной из подруг Марии Павловны Чеховой. Родилась 25 июня 1871 года в Белгороде в семье купца, почетного гражданина. В 1894 году она поступила в Строгановское центральное училище технического рисования, которое закончила в мае 1900 года. Получив художественное образование, Дроздова устроилась на работу преподавателем рисования в гимназии Потоцкой в Москве. Чтобы заработать на жизнь, она писала на продажу натюрморты, давала уроки рисования.
В Строгановском училище она училась вместе с Марией Павловной Чеховой. Там они познакомились и подружились. В ноябре 1895 года девушки приехали в Мелихово, где Мария Тимофеевна познакомилась с Чеховым. Позднее она вспоминала: «Когда я увидела Антона Павловича, у меня весь страх прошел — до того было мило и ласково выражение его внимательно смотревших глаз. От всей его высокой, стройной, сухощавой фигуры веяло таким родным и невероятно простым Чеховым». С тех пор Мария часто и подолгу гостила у Чеховых в Мелихове. Однажды даже написала портрет Павла Егоровича, чему тот был очень рад. Спустя много лет Дроздова вспоминала, как весело было в Мелихове, каким мастером на шутки и розыгрыши был Чехов. Он то пугал ее в саду, зная, что она читает что-то страшное, то надевал модный костюм, привезенный из Франции, и берет, и походкой франта-парижанина прохаживался перед художницей, мешая ей рисовать. Застенчивость девушки давала Чехову повод над ней подшутить: то Горькому ее представит писательницей Микулич, то Немировичу-Данченко — поклонницей из Тифлиса, грузинской княжной. О своих визитах в Мелихово Мария Тимофееевна рассказывала: «Мы с Марией Павловной очень увлекались живописью и рисунком, и в Мелихове не теряли ни одной минуты. Брали в деревне детвору нам позировать и с жаром рисовали и делали наброски». Некоторые работы Дроздовой хранятся в мелиховском музее. Она с любовью писала и дом Чехова, и уголки усадьбы, и окрестности деревни. Она очень хотела написать портрет Антона Павловича, но всё не решалась. А когда узнала, что Чехова пишет художник Браз, очень расстроилась: «Вас пишет Браз, а не я, и я очень огорчена».
Возможно, как и многие подруги Марии Чеховой, она была влюблена в Антона Павловича. Он же относился к ней очень тепло, подшучивая, называл Удодовой, Гургулей, Домной Тимофеевной, оказывал материальную помощь. 15 января 1896 года подарил ей свою книгу «В сумерках» с дарственной надписью: «Марии Тимофеевне Дроздовой, выпившей у меня в Мелихове 72 бутылки пива. 96.15/1. А. Чехов». Посмеиваясь над безграмотными письмами Дроздовой, Антон Павлович в то же время отмечал их талантливость. Так, 14 февраля 1900 года он писал из Ялты Марии Павловне: «Прислала письмо Гургуля, очень талантливое, хотя и безграмотное». В этом письме Дроздова описывала свое состояние после знакомства с О.Л. Книппер: «Когда я ушла <...>, то дорогой мне так хотелось быть такой же милой, тоненькой и изящной, как она, даже иметь усики, дорогой мне казалось, что я иду легче, как Книппер, и что я сама так же свежа и бодра, как она, но все это благодаря тому я попала в такой самообман, что предо мной не было зеркала, а то бы живо спустилась на землю».
С Марией Павловной Чеховой Дроздова в течение многих лет поддерживала дружеские отношения. На память она подарила ей свою фотографию с надписью: «Дорогой, дорогой, родной Марье Павловне Чеховой от М. Дроздовой. 1900 г. Январь». Этот снимок находится на чеховской «Белой даче» в Ялте. Там же хранятся более 80 писем Дроздовой, написанных ею Марии Павловне в 1902—1956 годах. Написаны они довольно безграмотно, но в них столько оптимизма и надежды на лучшее, добрых воспоминаний и любви к искусству, что невольно подпадаешь под обаяние их автора. После смерти Антон Павловича она глубоко скорбела и в письмах старалась поддержать его сестру и мать: «Марья Павловна, дорогая, милая, помните, что я для Вас все готова сделать и люблю Вас еще больше. Я знаю, что утешения для Вас теперь ничего не стоят пред всем тем, что случилось <...> Но помните, что для меня Вы очень дороги, и все Ваши муки я переживаю с такой болью и думаю об Вас с Евгенией Яковлевной каждую минуту».
В последние годы из-за тяжелого материального положения М.Т. Дроздова оказалась лишенной своего любимого занятия — живописи. Не на что было купить краски и кисти. Поэтому старалась она восполнить духовный пробел посещениями художественных выставок, общением с природой. Стала бывать в архитектурном институте, где училась племянница, в котором когда-то размещалось Строгановское училище. 3 июля 1949 года художница присутствовала в институте на торжестве по случаю отличной защиты диплома ее племянницей.
Однажды племянница Марии Тимофеевны Дроздовой увидела на «Белой даче» в Ялте портрет своей тети, написанный Марией Павловной в молодости, и после возвращения в Москву похвалила работу. Мария Тимофеевна в своем письме в Ялту высказала сожаление, что никогда уже не увидит его. И каково же было удивление, когда она получила этот портрет. В глубоком потрясении писала М.Т. Дроздова 16 января 1953 года из Москвы: «Милая, дорогая, любимая Марья Павловна! Сейчас принесла Варя, домашняя работница Ольги Леонардовны, письмо <...> и мой портрет, писанный Вами, 1893 г. Прав был Антон Павлович, говоря, что Вы в живописи то <же>, что он в литературе. Этот портрет действительно я вся в молодые годы, и как свежо написан! Как жаль, что Вы потом не работали. Время, вернись! Но увы — не догнать! Я так обрадовалась этому портрету, что не думала, что я могу по-детски радоваться, как маленькие дети <...> И главное, Ваше внимание. Милая, дорогая Марья Павловна, как я Вас люблю за Ваше чуткое сердце».
В конце жизни Дроздова решила написать свои воспоминания о Чехове, о том, что было когда-то очень дорого, и никогда не переставало быть дорогим. В 1954 году эти воспоминания были опубликованы в седьмом номере журнала «Новый мир».
Мария Тимофеевна Дроздова
Мария Тимофеевна Дроздова
Дом Чехова в Мелихово. Художник М.Т. Дроздова